Polders, digues et le Zwin
La terre de Knokke-Heist fut gagnée peu à peu sur la mer, le long du bras de mer qui reliait Bruges à la mer du Nord.
- Des digues contre la mer : les premières digues près de Heist furent construites aux 9e et 10e siècles, et dès le 11e siècle les habitants gagnèrent toujours plus de terres en endiguant les prés salés.
- Le Zwin vers Bruges : par le Zwin, élargi par la tempête de 1134, Bruges était accessible aux navires de mer et devint au 12e siècle un important centre commercial.
- Des amers pour les marins : les clochers de Westkapelle et de Knokke servaient d'amers aux navires en route vers Bruges.
- L'ensablement : endiguements et sédimentation ensablèrent le Zwin, si bien que Bruges eut besoin d'avant-ports : d'abord Damme, puis Hoeke, Mude et Sluis.
Knok et Heys : deux villages
Knokke et Heist naquirent comme de petits villages de polders et de pêcheurs, chacun avec une histoire derrière son nom.
- Le knok : le nom de Knokke vient de l'ancien mot knok, une langue de terre haute qui s'avance dans la mer ; sur ces dunes naquit le hameau de Ten Knokke, avec une chapelle dédiée à sainte Catherine.
- Les pêcheurs de Knokke : Knokke naquit probablement au 13e siècle après des poldérisations, et la pêche fut longtemps la principale source de revenus.
- Koudekercke et Heys : Heist se développa à partir de deux noyaux ; près du Hof van Koudekercke naquit la paroisse de Koudekercke (1221), et près du Hof ter Heys, au bord de la digue, le village de Heys, appelé Heyst vers 1600.
- Heyst-aan-Zee (1877) : en 1877, le nom officiel devint Heyst-aan-Zee, puis Heist-aan-Zee.
L'essor de la station balnéaire
On ignore quand les premiers touristes vinrent à Heist et à Knokke, mais les bains de mer se développèrent vite au 19e siècle.
- Registres des hôtes (1839) : en 1839, le gouverneur rappela à la commune de Heist l'obligation des aubergistes de tenir une liste de leurs hôtes.
- Une digue en pierre : face à l'afflux de baigneurs, Heist pava des rues, installa des pompes à eau et construisit un premier tronçon de Zeedijk en pierre, avec lanternes et bancs ; les premiers hôtels furent le Pavillon du Phare, le Kursaal et l'Hôtel de la Plage.
- En train vers la mer (1863) : le 16 août 1863, le chemin de fer atteignit Heist par une ligne passant par Blankenberge.
- Publicité (1877) : en 1877, Heist fit pour la première fois de la publicité dans les principales gares, journaux et revues.
- Autour du phare : à Knokke, les premiers établissements simples, comme Au Congo et la Marguerite, apparurent près du phare au bout de la Zeeweg ; les premiers villégiateurs furent des artistes réunis autour du peintre Alfred Verwee.
- Tram et lotissements : en 1887 vint le premier lotissement de Knokke, en 1890 le vicinal de Heist à Bruges et en 1904 un tram à chevaux de Knokke-village à Knokke-sur-Mer, ancêtre du tram de la côte.
Le Zoute, le golf et le casino
Au 20e siècle, Knokke devint l'une des stations les plus chics de Belgique.
- Compagnie Het Zoute (1908) : en 1908 fut fondée la Compagnie Immobilière du Zoute pour lotir les terres du polder du Zoute, avec la famille noble Lippens comme principal propriétaire.
- Les hôtes anglais : les premiers villégiateurs du Zoute étaient surtout des Anglais, qui apportèrent le tennis et le golf ; ainsi naquit l'un des plus anciens golfs du continent.
- Albertstrand (1922) : en 1922 débuta l'extension d'Albertstrand, troisième pilier de la croissance du village de polders en station balnéaire.
- Le festival de la chanson : de 1959 à 1973, Knokke accueillit un célèbre festival international de la chanson.
Guerre, fusion et station balnéaire moderne
Deux guerres mondiales laissèrent leurs traces, puis Knokke-Heist devint la station balnéaire bien connue d'aujourd'hui.
- Des munitions en mer : après la Première Guerre mondiale, une grande quantité de munitions fut déversée sur un banc de sable juste au large ; c'est le plus grand dépôt de munitions de Belgique.
- La libération de la région du Zwin : pendant la Seconde Guerre mondiale, on combattit aussi ici lors de la bataille de l'Escaut ; le For Freedom Museum de Ramskapelle raconte cette histoire.
- Reconstruction : après la guerre, et surtout après 1955, la construction reprit de plus belle et de nombreux bâtiments anciens furent remplacés par des appartements et des villas.
- Adieu au tram : dans les années 1950, la plupart des lignes de tram locales disparurent ; seul le tram de la côte vers Ostende et La Panne subsista.
- Knokke-Heist (1971) : en 1971, Knokke, Heist et les villages de polders de Ramskapelle et Westkapelle fusionnèrent pour former la commune de Knokke-Heist.
